Parce que la Terre n'est pas neutre électriquement ! Continuellement, notre belle planète bleue est déchargée par les rayons cosmiques et est rechargée par la foudre. Ainsi la Terre porte globalement une charge opposée à celle contenue dans les nuages. La foudre nous vient de collisions de nuages comportants des ions : des molécules chargées électriquement. Lorsque l'énergie potentielle électrostatique (c'est-à-dire la quantité de charges) emmagasinée dans les nuages est suffisante, il se produit une décharge violente (100 000 Ampères) et brève (40 000 km/s), c'est-à-dire très énergétique. Or en temps normal, l'air est isolant, c'est-à-dire que son énergie d'ionisation (l'énergie qu'il faudrait lui fournir pour qu'il puisse céder un ou des électrons car ce sont eux qui possèdent la charge élémentaire électrique ; le courant est en fait un déplacement d'électrons) est extrêmement importante. Mais l'énergie émise par la foudre est assez importante pour faire devenir l'air un conducteur électrique ! On dit que la tension de claquage de l'air est atteinte, il conduit alors la tension issu de la différence de potentiels électriques entre la partie basse des nuages et la surface du sol.