29/10/2000

Le processus de formation des cristaux de sels remonte à la formation primitive de la Terre, il y a 3.5 milliards d'années. A cette époque, l'atmosphère terrestre était riche en vapeur d'eau et en dioxyde de carbone (appelé aussi gaz carbonique) qui étaient dégagés à profusion du fait de l'activité volcanique intense qui régnait alors sur Terre.

Les gaz toxiques dégagés par les volcans : dioxyde de carbone et dioxyde de souffre ont provoqués des réactions chimiques avec la vapeur d'eau selon les équations-bilans suivantes :
CO₂ (dioxyde de carbone) + H₂O (eau) ® H⁺ (ion hydrogène) + HCO₃^- (ion carbonate)
SO₂ (dioxyde de souffre) + H₂O (eau) ® H⁺ (ion hydrogène) + HSO₃^- (ion sulfate)

Schéma d'un processus possible de formation du sel de mer dû à l'activité de cyanobactéries.

De ces réactions chimiques, se sont formés des acides (ions en -ate) qui, transportés par les pluies jusqu'au sol ont érodé les roches. Des minéraux (ions chlorure) ont alors ruisselé jusqu'à l'océan où ils se sont associés à ceux déjà présents dans l'eau de mer (ions sodium) pour former principalement un cristal : le Chlorure de Sodium qui n'est autre que notre sel de cuisine.

Les premiers organismes vivants à peupler la Terre ont aussi joué un rôle dans la formation du sel car la respiration des cyanobactéries produisit du dioxygène qui est un oxydant qui a pour effet d'augmenter l'acidité ambiante qui elle-même favorise la formation d'ions carbonates qui vont attaquer les roches et en extraire des ions Chlorure qui s'associeront avec les ions Sodium qui flottent abondamment à la surface des océans.

L'activité volcanique primitive de la Terre est aussi l'une des cause de la formation du sel de mer. Cette hypothèse a été formulée en 1740 par l'italien A. Moro. Des sources d'eau chaude très salées découvertes à proximité des riftes océaniques - lieu d'activité volcanique - corroborent cette hypothèse. La concentration du sel de mer représente en moyenne 35 g/L.